在我们看来三寸金莲是古代的一种畸形审美观，就像是女性割礼一样，都是一种陋习，但是在当时来说，裹脚确实是一种美，与中国的传统思想有很大的关系，金莲出淤泥而不染，就算女子长相并不出众，但是凭着一双三寸金莲的小脚，也能够得到人们的赞赏。
脚小能遮三分丑
从宋代开始经历了元代、明代的发展，缠足之风在清代达到了顶峰，不管是达官贵人还是寻常老百姓，汉族女子都以小脚为美。在当时，就算是外表生得太漂亮，但是有一双大脚，最多也只是一个“半截美人”；但如果是三寸金莲，就算是长相平庸，身材一般，也就受到人们的称赞，从而美名远扬。
三寸金莲的审美心理与中国的传统思想是有必然联系的，人们认为娇小、柔弱、娴静、以及柔和的曲线才是女性美，樱桃小嘴、瓜子脸、小蛮腰、已经一双小脚更是能够体现一位女性的美，所以对三寸金莲看的还是非常重的。在宋代之前并没有裹脚的风俗，但大都也以小脚为美，在东汉《孔雀东南飞》中描写到，纤纤作细步，精妙世无双。
但是宋代的缠足还是与后来的三寸金莲有所区别，根据史料记载，宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯，当时称为“快上马”，所用鞋子被称为“错到底”，鞋底尖锐，由二色合成，目前这种缠足鞋的实物在考古中已经有所发现，并且能够证明这种裹脚是比后来的三寸金莲要大一些的，后来女子小脚不但要小，还要缩至三寸，而且还要弓，才真正被称为三寸金莲。
过去的女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚指连同脚掌折断弯向脚心，形成“笋”形的“三寸金莲”。其惨其痛，可想而知，这样做一般大都是在长辈的逼迫下进行的。母亲或祖母不顾孩子的眼泪与喊叫，以尽到她们的责任，并以此保证孩子未来的婚姻生活。
这种人为的伤残行为之所以能广为流行，是因为它以人工的方式营造出了一种独特的“女性美”。在五代之前，即有诗文称赞女性小脚之美，五代之后缠过的小脚更是被誉为“金莲”、“香钩”、“步步生莲花”等等。文人们甚至总结出了小脚的“四美”(形、质、姿、神)、“三美”(肥、软、秀)。到清朝。缠足之风大盛，汉族女子没有不缠足的。
这种审美心理事实上包含了浓厚的性意识，清朝文人李渔在其《闲情偶寄》中甚至公然声称，缠足的最高目的是为了满足男人的性欲。由于小脚“香艳欲绝”。玩弄起来足以使人“魂销千古”，他竟将小脚的玩法归纳出了48种之多。可以说，在古代小脚是女人的第三“性器官”。
在古典名著《金瓶梅》中就有“罗袜一弯，金莲三寸，是砌坑时破土的锹锄”之类的说法。甚至穿在小脚上的绣鞋也被赋予了性的内涵。清朝时，一位中国留学生被日本海关官员要求解释为什么携带一些小巧的编织绣鞋，这位学生有点害羞地说他希望在他空闲时间能欣赏到他爱人的“脚”。
除此以外，缠足似乎还有另一个目的。由于脚小不便于行走，让女人缠了足就可以防止“红杏出墙”。如同古代埃及的男人不给妻子鞋穿；中世纪的欧洲男人为女人制作了贞操带。而实际上，在贫穷落后的中国，除了少数的富裕人家女子外，大多数小脚女人不得不为生计而奔波，她们付出的艰辛，要远远超过一个天足的女人。
缠足这一习俗，体现了中国古代独特的审美标准和男尊女卑的社会结构。它的消亡，显示了妇女的解放和地位的提高，也标志了中国已从传统走向现代。
