在中国四大吝啬鬼中，估计严监生是最让人印象深刻的那一个了吧，严监生在死前因为两根灯芯费油，而不肯断气。于是被人们认为是吝啬界的极品，但实际上呢，严监生可能根本就不吝啬，被说是吝啬鬼之首，简直是千古奇冤啊。
临死前的严监生
话说严监生临死之时，伸着两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱著;有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，却只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“爷!只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”
说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。合家大小号哭起来，准备入殓，将灵柩停在第三层中堂内。次早打发几个家人、小斯，满城去报丧。族长严振先，领著合族一班人来吊孝;都留著吃酒饭，领了孝布回去。
严监生真的是吝啬鬼吗
而就因为严监生在死前，那两个指头的动作，让人们觉得严监生简直是吝啬至今。就因为浪费了灯油而舍不得断气，让人们觉得不可思议。但实际上，严监生真的是这样吝啬的人吗?我们不妨来仔细分析一下。
其实很多读过原著的人，都觉得严监生并不像吝啬鬼，虽然大家都说他是吝啬鬼，但这也不一定是正确的。在原文中，也是能够找到一些一句的，证明严监生在死前，那两根手指并不是他吝啬的表现，而代表的是其他意思。
其一、严监生在生前的一系列活动都说明了他是个很大方、很有感情的人;其二、严监生临死前的最后一句话是“终日里受大房的气”;其三、两个侄儿在猜严监生伸出的两根手指的含义时，一口一声“二叔”;其四、严贡生拜祭亡弟的第一句话是“老二”，随后又干嚎了几声。
通过上面这四方面的证据，我们可以清楚地明白吴敬梓是留下了诸多提示的。他提示我们，严监生见着两根灯草咽不下气，不是因为舍不得，而是因为忌讳“老二”的身份。那么原文中，赵氏的那句话，又该作何解释呢?
请注意，赵氏自称是懂得严监生心思的，又明确地指出了严监生两根手指的所指。她的话应该是很有分量的吧?在严监生临死的时候，他本人是说不得话的。赵氏虽然知道他的心思，但也不敢明说，要知道大房家的妯娌，严监生几个“如狼似虎”的侄儿就在身边。倘若她明明白白地说出严监生的心思，大房家里的人岂不要把葬礼闹翻?既然已经撕破了脸皮，岂不会明目张胆地欺负赵氏?
《儒林外史》的作者吴敬梓是高明的，他摹写严监生临死时的场景可谓“很真实”，真实得让人身临其境。但他又是高傲的，不愿意直接告诉世人严监生的诉求，而是用赵氏的话把严监生其人打入“万劫不复的深渊”。
