袁世凯建成的北洋新军是中国陆军现代化的开始，而这其中也有许多十分厉害的人物。在训练新军时，德国总督看到王士珍、段祺瑞、冯国璋作为主持操练十分厉害，因此称赞他们为北洋三杰。而北洋三杰也被称为是北洋的龙虎犬。
1、北洋之龙：王士珍
王士珍被称为是北洋之龙，也是北洋三杰之首，他凭借过人的才智和卓越的政绩，得到袁世凯的青睐，先后担任军政要职，直至陆军部长、总参谋长和北洋总理。王士珍有着十分杰出的军事天赋，被称为是北洋军事第一人。
然而，1917年9月1日，孙中山就任广州护法军政府大元帅，出兵北伐，开始了护法战争。北洋三杰内部出现矛盾，由于王士珍赞成冯国璋的“和平统一”政策，致使时任国务总理的段祺瑞被排斥，并不得不于11月22日辞职。
2、北洋之虎：段祺瑞
段祺瑞20岁考入北洋武备学堂，是袁世凯倚重的两员大将之一。作为北洋三杰中的“虎”，从来不虚此名。在府院之争之时。他表面拥护黎元洪继任大总统，实际“挟总统以令北洋”，曾不止一次地说：“我是叫他(黎元洪)来签字盖章的，不是叫他压在我头上的。”是名副其实的北洋虎。
段祺瑞在史上有“三造共和”之美誉，即致电逼迫清帝退位、抵制袁世凯称帝、讨伐张勋复辟。他曾多次组阁，是北洋军阀中少有的铁腕人物。不过对于北洋三杰之虎段祺瑞的评价，还是颇有争议的，尤其是三一八惨案中的做法。
3、北洋之犬：冯国璋
冯国璋是直系军阀的首领，辛亥革命时率领北洋军镇压武昌起义。后曾奉命率军进攻南京，镇压“二次革命”。又出任江苏都督，坐镇东南。袁世凯称帝后曾任命他为参谋总长，后来又让他代替段祺瑞兼理征滇总司令，他均未上任。并联合五将军发出逼迫袁世凯取消帝制的通电。
袁世凯死后，黎元洪继任大总统，经过国会补选冯国璋为副总统，在南京办公。后黎元洪与段祺瑞爆发“府院之争”，引发张勋复辟，为段祺瑞所镇压。黎元洪辞职，冯国璋进京任代理总统，段祺瑞复任国务总理。
