指南针是我国四大发明之一，指南针是谁发明的至今无人能说清楚，因为指南针的出现是一个漫长的演变过程，从磁石到指南车、司南、罗盘最终演变成如今的指南针。指南针是谁发明的还不清楚，就连出现的朝代都没有明确记载。
一、指南针的故乡在中国
据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。指南针是谁发明的尚不明确，但是指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。典籍记载有关指南针的事情和典籍作者，全都在古代邯郸为中心的燕赵文化区域内。在可考典籍范围内记载的中国古代指南针，全都是用天然磁石磨制而成。且根据先秦典籍记载，产天然磁石的只有武安磁山(今河北省邯郸市武安)。在春秋战国时期有可能制造司南的地方，只能在以邯郸为中心的燕赵文化区域内，武安极有可能就是指南针的故乡。
二、指南针由司南演变而成
指南针是谁发明的至早不逾于宋代，此种观点在其一系列的研究成果都有所体现。如在《司南、指南针与罗经盘(上)》一文中所述：“自周末至李唐，古人所称述之‘司南’或称‘指南’为一种辨别方向之仪器，其物便于携带及测验，宛如指南针之用矣。王振铎认为在唐朝已经出现了便于携带的类指南针仪器，但绝不是指南针，指南车是谁发明的也是从这时候产生的。
王振铎把此种物件看作是指南针的过渡形式。王振铎未明确论断指南针是谁发明的，由于缺乏材料，出于科学严谨性方面考虑，所以未轻易论断。指南针的发明应当是一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，也应以不同的形式出现，王先生也只能给出一个时间区间。
有证据显示，9世纪唐代堪舆罗盘制造者已经做出了这决定性的一步。在同一页中，他再一次强调说：“晋南北朝开始对司南作技术改进，而在唐代后期完成从司南向罗盘的转变，北宋人享受这些技术成果并使之发扬，历史的发展脉络应是如此。”进一步对指南针的发展脉络做出了阐述。
三星堆地区玉(石)器上指南针的发现把中国指南针的发现史推到了伏羲时代。三星堆发现的指南针是玉(石)的，不会转动，是象征性的。指南针的发明应当是在一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，应以不同的形式出现。唐代堪舆家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比磁勺更方便的指向器成了当务之急。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。
指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。指南针的发明源于中国古人如何定向问题的研究，也表明古人对如何定向问题的重视，为此，指南针被誉为中国古代四大发明之一。古代中国人将指南针用于军事和航海的活动，也被用于堪舆术，后来还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。在航海技术发明中，指南针也是最重要的单项发明。
