河马是一种大型的、淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物。尽管它们与猪和其他陆地上的偶数趾类动物有相似之处，但它们的近亲是鲸类动物(鲸鱼、海豚、海豚等)，它们在5500万年前就分道扬镳了。在6000万年前，鲸鱼和河马的共同祖先从其他的蹄类动物中分离出来。已知最早的河马化石，属于非洲的肯尼亚人属，大约在1600万年前。
普通的河马被它们的桶状的躯干辨认出来，张开的嘴露出了大的犬牙，几乎没有毛发的身体，柱状的腿和大的尺寸;成年人平均每人1500公斤(3,310磅)和1300公斤(2,870磅)，这使他们成为最大的陆生哺乳动物，仅次于三种大象、白犀牛和印度犀牛。尽管它结实结实，腿短，但它能跑30公里/小时(19英里/小时)。河马是一种攻击性很强的动物，它是世界上最危险的动物之一。然而，仍然受到栖息地丧失和偷猎的威胁，因为它们的肉和象牙犬齿。
普通的河马是半水生的，居住在河流、湖泊和红树林沼泽中，在那里，领地的公牛在一段河流的前面，在5到30个雌性和年轻的群体中占据优势。白天，他们呆在水里或泥里保持凉爽;繁殖和分娩都发生在水里。他们在黄昏时出来吃草。当河马在水里休息的时候，吃草是一种孤独的活动，而河马并不是陆地上的领地。
分布和状态
遗传证据表明，非洲常见的河马在更新世时期或之后经历了显著的数量增大，原因是在这个时代末期，水体的数量增加了。这些发现具有重要的保护意义，因为非洲大陆的河马种群目前正面临失去淡水的威胁。河马也受到不受管制的捕猎和偷猎。2006年5月，国际自然保护联盟(IUCN)制定的IUCN红色名录中，河马被认定为一个脆弱的物种，估计有12.5万到15万河马，自IUCN 1996年的研究以来，这一数字下降了7%到20%。赞比亚(4万)和坦桑尼亚(2万- 3万)拥有最多的数量。
在刚果民主共和国，河马数量急剧下降。到2005年，维龙加国家公园的数量从20世纪70年代中期的29000只下降到800只或900只。下降是由于第二次刚果战争造成的破坏。据信，偷猎者是迈迈叛军，刚果士兵待遇较差，当地民兵组织。原因包括认为河马对社会有害，以及经济利益。然而，截至2016年，维龙加河马数量似乎有所增加，可能是由于渔民和公园当局加强执法和合作。出售河马肉是非法的，但是黑市场的销售对维隆加国家公园的官员来说是很困难的。在非洲中部的一些地区，河马肉被认为是一种美味，而河马牙齿已经成为象牙的一种重要替代品。
