永乐大典是由明朝永乐皇帝于1403年委托完成的一套中国百科全书式的文献集，于1408年完成。它的规模使它成为世界上最大的纸质普通百科全书。
典籍概述
永乐大典编纂于永乐年间，由翰林院大学士解缙担任总纂修，历时六年(1403-1408年)编修完成，是中国最著名的一部古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书。它的规模远远超过了前代编纂的所有类书，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。编纂于明朝永乐年间，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。共计22937卷、目录60卷，分装成11095册，全书约3亿7千万字。
它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。
消失
永乐大典并没有向公众发行，因为财政部在1408年完成的时候已经没有资金了。1557年，在嘉靖皇帝的统治时期，这部百科全书险些被烧毁，烧毁了紫禁城的三座宫殿。一份手稿是在1567年制作的。
永乐大典的原稿在明朝末期几乎完全消失了，但1567年的手稿中有90%保存下来，直到清朝第二次鸦片战争为止。1860年，英法联军对北京的入侵导致了该市大规模的焚烧和洗劫，英国和法国士兵将大部分手稿作为纪念品带走。到1875年，5000册仍然保留，不到原来的一半，到1894年减少到800册。在义和团运动和1900年的八国联军占领北京期间，盟军士兵占领了数百卷，许多在汉林学院的大火中被毁。在北京只有60卷。
目前状况
如今，只有不到400卷的书可以保存下来，包含了大约800个章节(卷)，或者是原作的3.5%。最完整的收藏保存在中国国家图书馆，在北京拥有221卷。下一个最大的收藏是位于台湾台北的国立故宫博物院，它拥有62卷。
在大英图书馆、牛津大学的牛津大学图书馆、伦敦大学东方与非洲研究学院和剑桥大学图书馆，共有51卷。美国国会图书馆藏书41册;康奈尔大学图书馆有6卷;在德国的各个图书馆里都有5册藏书。
