北极熊是一种食肉熊，其原生范围主要分布在北极圈内，包括北冰洋、周围的海洋和周围的陆地。它是一只大的熊，大约和杂食性的科迪亚克熊差不多大。虽然它是棕熊的姊妹物种，但它已经进化到占据更狭窄的生态位，许多身体特征适应寒冷的温度，在雪、冰和开放的水里移动，以及捕猎海豹，它们占据了大部分的饮食。尽管大多数北极熊都是在陆地上出生的，但它们的大部分时间都在海冰上度过。他们的学名是“海洋熊”，源于这个事实。北极熊在海冰的边缘猎取他们喜欢的海豹，通常在没有海冰的情况下靠脂肪储备生活。由于它们对海冰的依赖，北极熊被归类为海洋哺乳动物;作为海洋哺乳动物分类的另一种选择，它们依赖海洋作为它们的主要食物来源。
由于气候变化导致的栖息地丧失，北极熊被列为濒危物种，19个北极熊亚群中至少有3个目前正在衰退。几十年来，大规模狩猎活动引起了国际社会对该物种未来的担忧，但在控制和配额开始生效后，北极熊数量出现反弹。几千年来，北极熊一直是极地人类物质、精神和文化生活的关键角色，北极熊在他们的文化中仍然很重要。
习惯
北极熊是一种海洋哺乳动物，因为它在海里度过了一年多的时间。然而，它是唯一活着的海洋哺乳动物，拥有强大的四肢和足部，可以让它们步行数英里，在陆地上奔跑。首选栖息地是每年的海冰覆盖在大陆架和北极岛屿群岛上的水域。这些地区被称为“生命之环”，与北极的深水相比，具有较高的生物生产力。北极熊倾向于经常出现海冰与水相遇的地方，比如波利尼亚斯和北极冰的临时开放水域，以捕猎构成其大部分食物的海豹。在这些环境中，淡水是有限的，因为它要么被困在雪中，要么被困在盐水中。北极熊能够通过在海豹脂中发现的脂肪代谢产生水分。因此，北极熊主要分布在极地冰袋的周围，而不是靠近北极的极地盆地，那里的海豹密度很低。
每年，随着天气的变化，每年的冰都有可能出现和消失的水域。海豹为了应对这些变化而迁徙，北极熊必须跟随它们的猎物。在哈德逊湾、詹姆斯湾和其他一些地区，冰在每个夏天都融化(这一事件通常被称为“浮冰”)，迫使北极熊进入陆地，等待几个月，直到下一个冰冻期。在楚科奇海和波弗特海，每年夏天都有北极熊撤退到北部的冰层上，那里终年结冰。
物理特性
北极熊皮毛由一层浓密的绒毛和一层外层的保护毛发组成，这些毛发看起来是白色的，但实际上是透明的。护毛在身体的大部分部位是5 - 15厘米(2 - 6英寸)。北极熊从5月开始逐渐蜕皮到8月，但是，与其他的北极哺乳动物不同，它们没有在夏天的条件下为深色遮荫提供伪装。曾经被认为是北极熊皮毛中空的毛发，它被认为是光导纤维，可以对它的黑色皮肤进行光照射，在那里它可以被吸收;然而，这个假设在1998年被一项研究否定了。
白大褂通常随着年龄的增长而变黄。当在温暖潮湿的环境中被圈养时，由于在保护毛发中生长的海藻，皮毛可能会变成淡绿色。雄性在它们的前腿上有明显的长毛发，它们的长度一直在增加直到熊达到14岁。雄性的装饰性前腿被认为可以吸引雌性，在狮子的鬃毛上也有类似的功能。北极熊有一种非常发达的嗅觉，能够探测到近1.6公里(1英里)的海豹，被埋在1米(3英尺)的雪下。它的听觉和人类一样敏锐，视力也很好。
北极熊是一名优秀的游泳者，经常会游泳好几天。一头熊在冰冷的白令海中连续游了9天，全长687公里(400英里)，到达远离陆地的冰层。然后她又走了1800公里(1100英里)。在游泳过程中，熊失去了22%的身体质量，而她的幼崽也死了。在身体脂肪提供浮力的情况下，熊用它的大前爪在狗的桨上游泳。北极熊可以游10公里/小时(6英里/小时)。当行走时，北极熊会有一个笨拙的步态，并保持平均速度约5.6公里/小时(3.5英里/小时)。当冲刺时，它们可以达到40公里/小时(25英里/小时)。
预期寿命
北极熊很少活到25岁以上。]史上最古老的野生熊在32岁时死亡，而最老的被囚禁者是1991年去世的雌性，43岁。野生成年北极熊死亡的原因很不清楚，因为在这个物种的寒冷栖息地中很少发现尸体。在野外，年老的北极熊最终变得太弱，无法捕捉食物，并逐渐饿死。在战斗或事故中受伤的北极熊可能会因受伤而死亡或无法有效捕猎，导致饥饿。
