阿塔卡马沙漠是南美洲的一个高原，覆盖着太平洋海岸上1000公里(600英里)的狭长地带，位于安第斯山脉以西。它是世界上最干燥的非极地沙漠。据估计，阿塔卡马沙漠的面积为105000平方公里(41000平方英里)，或12.8万平方公里(49000平方英里)，如果包括安第斯山脉贫瘠的斜坡。大部分的沙漠都是由石质的地形、盐湖、沙土以及向安第斯山脉流动的长石熔岩构成的。
干旱
阿塔卡马沙漠通常被认为是世界上最干燥的非极地地区，尤其是被遗弃的云盖小镇(智利的安托法加斯塔地区)。年平均降水量约为15毫米(0.6英寸)，虽然有些位置，如阿里卡和伊基克，一年接收1至3毫米(0.04至0.12英寸)。此外，阿塔卡马的一些气象站从未降雨。在中部地区，长达4年的时间没有降雨，被智利的安托法加斯塔、卡拉马和科皮亚波的城市分隔，证据表明，阿塔卡马可能没有从1570年到1971年的任何重大降雨。阿塔卡马沙漠可能是地球上最古老的沙漠，并经历了至少300万年的极度干旱，使它成为地球上最古老的连续干旱地区。漫长的干旱历史表明，在适当的条件下，超基因矿化可以在干旱的环境中形成，而不是需要潮湿的环境。地质研究表明，在阿塔卡马沙漠的某些地区，如今天的智利，在过去的2亿年间(自三叠纪以来)，高干旱一直持续存在，只有非洲的纳米布沙漠才有这样的称号。阿塔卡马是如此干旱，许多山脉超过6000米(2万英尺)，完全没有冰川。只有最高的山峰有一些永久积雪覆盖。从地理上看，阿塔卡马的干旱被解释为它位于两个山脉之间(安第斯山脉和智利海岸山脉)之间的足够高，以防止太平洋或大西洋的水分的上升，这是一个两面的雨影。
植物
尽管是沙漠，但那里的植物种类繁多。超过500个物种聚集在这个沙漠的边缘。这些物种具有非凡的适应这种极端环境的能力。最常见的品种是香草和花，如百里香、拉腊塔和盐草。沙漠也是仙人掌、多肉植物和其他在干燥气候中茁壮成长的植物的家园。阿塔卡马沙漠开花可以从9月到11月，在足够的降水中看到，就像2015年发生的那样。
动物
阿塔卡马沙漠的气候限制了生活在这个极端生态系统中的动物的数量。沙漠的某些地方如此干旱，没有植物或动物能生存。在这些极端的区域之外，沙色的蚱蜢与沙漠地面上的鹅卵石混合在一起，甲虫和它们的幼虫在洛马斯(山丘)中提供了宝贵的食物来源。在温暖潮湿的季节里，尤其是在洛马斯，可以找到沙漠中的黄蜂和蝴蝶。红蝎子也生活在沙漠中。由于沙漠的极端干旱，只有少数特别适应的哺乳动物生活在阿塔卡马，例如达尔文的叶耳鼠。沙漠中干旱的部分地区居住着南美洲的灰狐狸和藏人。更大的动物，如观鸟和骆马，在草生长的地区吃草，主要是因为它是季节性的灌溉，融化的雪。骆马需要保持在稳定的水源附近，而胍纳科斯可以在没有淡水的情况下，在更多干旱地区生存。海豹和海狮经常沿着海岸聚集。
人类
阿塔卡马人口稀少，大部分城镇都位于太平洋沿岸。在内陆地区，绿洲和一些山谷已经有几千年的人口居住，是在智利发现的最先进的前哥伦比亚社会的所在地。
