柴达木盆地位于位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要在海西蒙古族藏族自治州，海拔约2600-3000米，是世界上海拔最高的盆地。盆地面积约12万平方公里，其中四分之一覆盖盐湖和盐湖。据统计，盆地中有27个这样的湖泊。约35000平方公里,或三分之一的盆地沙漠,这是在中国被称为柴达木肌腱沙漠,即柴达木盆地沙漠。
柴达木盆地在青藏高原的东北面形成了一种大陆架。柴达木盆地与青海湖东部的一条低水区分开。
从地理上看，青藏高原东北部的柴达木盆地相对较低。柴达木盆地是一个山间盆地，也就是说它四周都是山脉。在南部的昆仑山将其与青藏高原较高的中部分开。在北方，一些较小的山脊将盆地与另一个更高的高原分隔开来，这一高原更以其北部的悬崖峭壁而闻名，即祁连山;整个山地系统通常被称为南山。
2005年，盆地的大型矿藏引起了大量的投资兴趣。它有石棉、硼砂、石膏、石油和天然气，还有一些金属，在中国任何地方都有最大的锂、镁、钾和钠的储备。
20世纪80年代初，青藏铁路穿越了柴达木盆地东部，是通往该地区矿产资源的重要交通枢纽。截至2012年，新增铁路线路正在建设中。金-敦煌铁路建设于2012年10月开始，预计5年内完工。2012年初，Zangge钾盐有限公司开始在青藏铁路的察尔汗车站修建一条25公里长的私人铁路，前往附近的设施。截至2013年底，对格尔木-库尔勒铁路进行了初步规划，该铁路将沿着柴达木盆地整个西部地区延伸。
青海省采取多种手段，加快生态治理步伐，柴达木盆地的绿洲面积不断扩大，据卫星遥感监测显示，柴达木盆地沙区风蚀荒漠化程度趋缓。近几年荒漠化面积明显减少，土地荒漠化面积较2000年以前缩减2.7%。随着植被情况的好转，柴达木盆地的野生动物数量也大幅增加。 2000年以来，柴达木盆地内实施退耕还林22.7万亩，人工造林152万亩，封沙、封山育林168万亩;国家重点公益林生态效益补偿面积已扩大到865.66万亩。
