南极洲是地球最南端的大陆，也是世界上最冷的地方，最低气温−89.2°C。它包含了地理南极，位于南半球的南极地区，几乎完全位于南极圈以南，被南大洋包围。南极洲是世界上最冷的大陆，平均海拔最高。南极洲是一个沙漠，每年的降水量只有200毫米(8英寸)，而内陆则少得多。面积在1400万平方公里(5,400,000平方英里)，它是第五大大洲。相比之下，南极洲的面积几乎是澳大利亚的两倍。大约98%的南极洲被冰覆盖，平均1.9公里(1.2米;6200英尺)的厚度，延伸到南极半岛的最北端。
虽然神话和未知的南方大陆猜测可以追溯到古代,南极洲是地球上最后指出地区记录历史上被人类发现并殖民,只是俄罗斯探险队于1820年首次发现的费边别林斯高晋海和米哈伊尔•戈特利布•冯•?纳扎勒夫和米尔内,看见冰架。然而，在19世纪的其余时间里，欧洲大陆在很大程度上被忽视了，因为它的环境恶劣，缺乏容易获得的资源和孤立。1895年，一组挪威人首次确认着陆。
南极洲是一种事实上的共管公寓，由具有咨询地位的南极条约系统的各方管辖。1959年，12个国家签署了《南极条约》，自那时起，已有38个国家签署了《南极条约》。该条约禁止军事活动和采矿，禁止核爆炸和核废料处理，支持科学研究，保护欧洲大陆的生态区域。目前正在进行的实验由来自许多国家的4000多名科学家进行。
由于南极洲在南极的位置，它受到的太阳辐射相对较少。这意味着它是一个非常寒冷的大陆，那里的水主要以冰的形式存在。降水量很低，而且几乎总是以雪的形式出现，积雪会堆积并形成覆盖大地的巨大冰盖。冰盖的部分构成了移动的冰川，即冰流，流向大陆边缘。在大陆架附近有许多冰架。这些都是来自大陆冰川的流出的冰川的漂浮延伸。在近海，温度也很低，冰从海水中形成，经过一年的大部分时间。了解南极冰的各种类型，了解可能对海平面的影响以及全球变冷的影响是很重要的。
在南极的冬天，海冰面积每年都在扩大，大部分的冰在夏天融化。这种冰是由海水形成的，漂浮在同一水域，因此不会导致海平面上升。近几十年来，南极洲周围的海冰范围基本保持不变，尽管厚度变化还不清楚。
南极洲的一些地区一直在变暖，特别是在南极半岛上的气候变暖。一项研究在2009年出版的埃里克•斯泰格还有就是首次指出,从1957年到2006年每十年，南极的整个大陆表面平均温度趋势略有积极> 0.05°C。这项研究还指出,西南极洲温度上升了超过0.1°C每十年在过去的50年,这在冬天和春天变暖是最强的。这在一定程度上被东部南极洲的秋季冷却所抵消。有一项研究表明，由于人类二氧化碳的排放，南极洲正在变暖，但这仍然是模棱两可的。
南极洲西部的地表变暖量虽然很大，但并没有明显地融化在地表，也没有直接影响到西南极洲冰盖对海平面的贡献。相反，最近冰川流出的增加被认为是由于来自深海的温水流入，就在大陆架上。从南极半岛到海平面的净贡献更有可能是那里更大的大气变暖的直接结果。
2002年，南极半岛的larsen - b冰架坍塌。在2008年2月28日至3月8日之间，位于半岛西南部威尔金斯冰架的约570平方公里(220平方英里)的冰坍塌，将剩下的15000平方公里的冰架置于危险之中。在2009年4月5日坍塌之前，冰层被一根约6千米宽的“冰线”阻挡住了。据NASA,最广泛的南极表面融化过去30年发生在2005年,当一个地区的冰规模还是加州短暂融化和冻结;这可能是由于温度上升高达5°C。2013年发表在《自然地球科学》上的一项研究将南极洲中部作为地球上变暖速度最快的地区之一。研究人员提供一个完整的温度记录从南极洲的伯德站和断言,它每年“揭示了一个线性增加的温度在1958年和2010年之间2.4±1.2°C”。
