光年是指光在真空的环境下，一年的时间内能传播的距离，这个距离大概有9.46兆公里的距离，是一个距离相当远的长度单位，光年这个单位随着近年来人类的航天技术不断发展，就像世界上最小的长度单位一样，被人们越来越多的提及，而光年中因为包含一个“年”字，所以被很多不熟悉这个天文单位的人误认为时间单位，甚至在互联网的弹幕网站中，光年这个长度单位，被恶搞成智商检测单位。
以前在人类社会的科学技术发展并不完善的时候，人类对于光的传播速度是没有概念的，甚至是直到1676年之前，人类社会都普遍相信光的传播速度是无限的，光从一点到另外一点是完全不需要时间的。丹麦科学家O.C.罗默最早在1676年提出了光需要时间传播的设想，然而直到18世纪上半叶，科学家才普遍接受了光的传播速度是有限的这个想法，而“光年”则是直到1838年才被德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔首次提出，他测出天鹅座61与地球之间的距离是10.3光年。
随着现代天文学的不断发展，世界上第一个行星探测器成功到达太空之后，人类能观测到天文单位的距离已经离地球越来越远，例如人类观察到最远的星星半人马座α星，它距离地球150亿光年，如果不用光年这个单位表示的话，则需要用9.46兆公里乘150亿，这得出的数字将会是一个极为庞大的数列，既不利于记录也不便于辨识，所以为了方便起见，光年这个单位就被普遍用于记录天文距离中。
因为光年中带有“年”字，再加上一些诗句和流行歌曲中，经常使用一转眼、一瞬间、一光年等文学表现手法来形容时间漫长，导致很多不熟悉光年这个单位的朋友，将这个长度单位误认为时间单位，从而产生出很多令人莞尔的误会、
