世界上最早的船闸是灵渠的陡门，比现代化的水闸至少要早1000多年，最主要是当时没有现在的科技，纯粹是利用运用技巧来达到现在水闸的效果，被称为世界船闸之父。陡门是一种非常先进的蓄水漕运方法，是我国古代劳动人们智慧的结晶，下面揭开陡门的运作之谜。
世界上最早的船闸陡门的运作原理
修建在灵渠的陡门是世界上最早的船闸，灵渠是湘江上游的一个跨流域调水工程，灵渠上游的海阳河集雨面积不足2000平方公里，而兴安地区的雨季和旱季分明，因此枯水期渠水流量严重不足，再加上有点地段滩陡，水浅，流急，船只航行非常困难，所以后人在灵渠中创建了陡门。
世界上最早的船闸陡门就是在水牛较陡的地方设门，以便关水，提高上游水位，便于船只航行，开启陡门又可以增加下游水量，因为灵渠有陡门，所以人们也称灵渠为陡河。当时当时修建这个陡门并不容易，当时是公元825年，所有的工程都是人力，没有现在的机械设备，不过最初的样子已经有点模糊不清，现在看到的陡门均是经过加工的巨型条石建成。
世界上最早的船闸陡门的形式多数为渠道两岸相对砌个半圆形和半椭圆形的平台(称为陡盘)，高与岸齐。在两个陡盘相对的弧边上，预留下安设陡杆的凹口。垂直的底部还留有一个洞，称为鱼眼，为斜插陡杆之用。陡门的宽度一般为5.6米，灵渠大天平第一陡北陡宽度为7.10米，小天平第一陡南陡宽6.68米，这两个是灵渠中最宽的陡，因为它们都属引海阳河水入北、南渠的渠首。
最窄的如青石陡4.6米，霞幔陡4.7米，其余均在5-6米宽之间。为了保持陡门的宽度在5-6米之间，在渠道较宽的地点建陡，则将陡门两旁的陡盘半径加大，陡盘砌得较大；在渠道较窄之处建陡，陡盘则砌成椭圆形，陡盘相对半径缩小。在渠道宽度超过20米的地段建陡时，则岸边作堰砌堤，斜伸入渠中，然后在渠的中流砌陡门。
当海阳河的水过铧嘴时，流速小于每秒30个流量，一般都要塞陡，船方能通航。塞陡时，先把小杠斜插入渠底的石孔内，上端斜靠入陡盘上凹口里，再将底杠的一端放入对岸陡盘底部的鱼嘴迎水面一侧，另一端架在小陡杆下端，让鱼嘴和小陡杆顶托住底杆，使它不被水冲走，再以面杆架在对岸陡盘上面的凹口内，另一端放在陡杆上，以小陡杠为依托。这样就架成了形的一个陡门框架。
然后，先把马杈以面杠作依托，竖插排满陡门，在马杈前面铺陡拼，陡拼前面铺上陡席。一座陡门就算塞好了。塞好的陡门可以防止渠水大量下泄，但又不完全塞断渠水，这样陡门以上的水位可以慢慢升高，陡门以下的水也不会断流，如果下游的陡也塞上的话，水位也会逐步升高。
等水位升高到可以通船时，船只驶近陡门，陡夫即用斧子将斜靠在陡盘上凹口内的陡杠敲出凹口，小陡杠、底杠、面杠失去了依托，在水的冲压下，连同马杈、陡拼、陡席一齐向下流崩塌。陡门开了，船只既可逆流而上，亦可顺流而下通过陡门。塞陡工具的一端都用细绳拴住，系在陡盘的牛鼻孔内。不会被水冲失，等船过后，陡夫用挽钩可一件件打捞上岸。备下次塞陡再用。
1984年以来，兴安博物馆据此原理介绍给旅游部门，旅游部门根据旅游重大节庆，曾进行了多次演习，效果非常好。这种陡门在现在看来似乎原始简陋，与现代船闸不可同日而语，但它的原理与现代船闸相同，是世界上最早的船闸，堪称世界船闸之父。
灵渠中的陡门从它的创建至1940年止，已连续使用了1100多年而不衰，主要是它启闭非常灵活，节省人力，维修方便，在当时是一种非常先进的蓄水漕运方法，它是我国古代劳动人民智慧的结晶。
